Kommunens plikt til å ha kommuneoverlege framgår av helse- og omsorgstjenesteloven § 5-5 (lovdata.no), folkehelseloven § 27 (lovdata.no) og smittevernloven § 7-2 (lovdata.no). Bestemmelsene må ses i sammenheng og innebærer at kommuneoverlegefunksjonen er en tverrsektoriell funksjon. Disse bestemmelsene fastslår også at kommuner kan samarbeide om kommuneoverlegefunksjonen.
Kommuneoverlegen har hastekompetanse på kommunens vegne i saker innen miljørettet helsevern, smittevern og helsemessig beredskap. I tillegg har kommuneoverlegen vedtaksmyndighet gitt direkte i eller med medhold i flere lover, herunder i smittevernloven og i psykisk helsevernloven. Videre er det i en rekke lov- og forskriftsbestemmelser gitt oppgaver til kommuneoverlegefunksjonen.
Mange av de oppgavene som er lagt til kommuneoverlegefunksjonen, herunder hastekompetanse om miljørettet helsevern, smittevern og helsemessig beredskap, forutsetter samfunnsmedisinsk kompetanse.
Samfunnsmedisinsk kompetanse er en legekompetanse som kombinerer medisinsk kunnskap og kunnskap om hvordan samfunnsmessige faktorer påvirker helsen til en befolkning, og inkluderer ferdigheter til å kunne framskaffe et relevant kunnskapsgrunnlag, planlegge og gjennomføre effektive tiltak for å fremme folkehelsen og tilby gode helsetjenester.
Spesialiseringen i samfunnsmedisin inkluderer:
- helseberedskap, miljørettet helsevern og smittevern
- folkehelse, helsefremmende og forebyggende medisin
- kvalitetsarbeid og tilsyn
- helserett og saksbehandling
- administrasjon og ledelse
- kommunikasjon og formidling, rådgivning og samhandling
- metodekunnskap og kunnskapshåndtering (akademisk kompetanse)
- global helse
Samfunnsmedisin skiller seg fra de fleste andre legespesialitetene på flere måter. Oppmerksomheten rettes mer mot hele befolkningen eller befolkningsgrupper enn mot enkeltpersoner, og som regel med et langt tidsperspektiv. Samfunnsmedisin er et medisinsk fagfelt som er orientert mot samfunnsforholdene folk lever under og helsetilstanden i befolkningsgrupper, med vekt på arbeid med helseutfordringer, sykdomsforebygging og helsefremming på samfunnsnivå.
Selve kommuneoverlegefunksjonen har i utgangspunktet ikke lovpålagte oppgaver som inkluderer å yte helsehjelp til enkeltpasienter. Det er imidlertid enkelte lov- og forskriftsbestemmelser som kan innebære slikt arbeid. Helsehjelp utført av kommuneoverlegen må i slike tilfeller være i tråd med helselovgivningens krav, herunder krav til dokumentasjon.
Kommuneoverlegen er kommunens medisinskfaglige rådgiver i kommunens folkehelsearbeid og i den kommunale helse- og omsorgstjenesten.
Som medisinskfaglig rådgiver for administrativ ledelse og styrende organer vil kommuneoverlegens oppgave være å gi beslutningstakere premisser for å treffe avgjørelser på et forsvarlig grunnlag. Kommuneoverlegens råd vil være viktig i saker der befolkningens helsetilstand kan bli berørt.
Kommuneoverlegens medisinskfaglige rådgiverrolle er også relevant i kommunens planlegging, organisering og drift av den kommunale helse- og omsorgstjenesten, herunder fastlegetjenesten og legevaktorganiseringen. Denne rådgiverrollen gjelder uavhengig av om kommunen har andre leger i stillinger som medisinsk rådgiver for legevakttjenester, sykehjemstjenester eller kommunens allmennlegetjeneste. I rollen som medisinskfaglig rådgiver vil kommuneoverlegen kunne gi råd og veiledning til helsepersonell og ansatte i enkeltsaker.
Kommuneoverlegen vil også kunne bidra i samhandlingen mellom kommunen og spesialisthelsetjenesten.
Det er i lov og forskrift gitt en rekke oppgaver til kommuneoverlegefunksjonen. Det er kommunen som har det overordnede ansvaret for disse oppgavene.