Mistanke avdekkes oftest ved undersøkelse i allmennpraksis, hos tannlege eller ØNH-spesialist der det er tilgjengelig.
Tid fra første mistenkelige symptom oppstår til utredning og avklaring av diagnose er viktig. Dersom undersøkelse hos avtalespesialist ikke er tilgjengelig, henvises pasienten direkte til lokal ØNH-avdeling. Det samme gjelder når tannleger oppdager mistenkelige funn som kan være hode-/halskreft. ØNH-avtalespesialister og ØNH-avdelinger må innen kort tid ta imot og undersøke pasienter med faresignaler.
Symptomer
Symptomene avhenger av primærtumors lokalisasjon og stadium. Pasienter med kreft i tidlig stadium har vage symptomer, og gjør at diagnosen ofte stilles sent.
Generelt er sår som ikke vil gro, tumor i slimhinner eller kul på halsen symptomer som kan gi mistanke om kreft. De fleste benigne sår eller tumorer vil bedre seg betydelig i løpet av noen uker. For å skille ut tilstander som sannsynligvis er benigne er 3 uker en klinisk nyttig grense for observasjon. Dette tidsintervallet brukes også for heshet. Anamnestiske opplysninger om varighet tas med. I Nasjonalt handlingsprogram for hode-halskreft utdypes hvilke symptomer og tegn man skal være oppmerksom på for de ulike lokalisasjonene.