Hovedregelen er at det kreves samtykke fra deltakere i medisinsk og helsefaglig forskning, med mindre det er gitt unntak med hjemmel i lov, jf. helseforskningsloven § 13. Begrunnelsen for hovedregelen om samtykke følger av prinsipper om respekt for menneskeverd, menneskerettigheter og personlig integritet.
Dersom forskningsdeltakeren kan anses å være i et avhengighetsforhold til den som ber om samtykke, slik at forskningsdeltakeren vil kunne føle seg presset til å gi samtykke, skal det informerte samtykke innhentes av en annen, jf. § 13 tredje ledd. Et avhengighetsforhold kan for eksempel tenkes å foreligge mellom pasient og behandlende lege, der pasienter som er svært syke eller psykisk redusert lettere kan føle seg presset til å gi samtykke til deltakelse i forskningsprosjekter enn andre. Andre eksempler hvor det kan tenkes å foreligge avhengighetsforhold er mellom student og lærer, i forbindelse med forskningsprosjekter i regi av eller ved medvirkning av arbeidsgiver og situasjoner der en pasient står i takknemlighetsgjeld til en behandlende institusjon som ønsker forsøkspersoner.