Formålet med bruken av biologisk materiale har betydning for hvilke regler som kommer til anvendelse. Biologisk materiale som brukes til helsemessige formål, herunder diagnostikk og behandling, reguleres av behandlingsbiobankloven, jf. behandlingsbiobankloven § 1 andre ledd. Biologisk materiale som skal brukes i et forskningsprosjekt reguleres av helseforskningsloven kap. 6 og reglene om forskningsbiobanker. Forskningsbiobank er definert i § 4 bokstav c som en samling humant biologisk materiale som anvendes i et forskningsprosjekt eller skal anvendes til forskning. Prøver som skal destrueres etter kort tid (ca. to måneder), anses også som en forskningsbiobank. Selv om materialet destrueres etter kort tid, må det likevel søkes REK om forhåndsgodkjenning etter § 9 jf. § 10 for det aktuelle forskningsprosjektet. Opplysninger som utledes av det humane biologiske materialet er å regne som helseopplysninger, og inngår ikke i forskningsbiobanken.
Behandling av humant biologisk materiale i medisinsk og helsefaglig forskning krever som hovedregel samtykke fra deltakere. jf. § 13. Se nærmere omtale av samtykke i kapittel 6.