Helseopplysninger er i helseforskningloven § 4 bokstav d definert som «personopplysninger om en fysisk persons fysiske eller psykiske helse, medregnet om ytelse av helsetjenester, som gir informasjon om vedkommendes helsetilstand, jf. personvernforordningen artikkel 4 nr. 15 (lovdata.no).
Helseopplysninger er personopplysninger som sier noe om en person sin psykiske eller fysiske helse. Informasjon om helsetjenester en person har mottatt, som røper noe om helsetilstanden, er også helseopplysninger. Behandlingen av helseopplysningen kan skje i form av innsamling, oppbevaring, statistiske analyser eller tilgjengeliggjøring.
Helseopplysninger kan være direkte personidentifiserbare helseopplysninger eller indirekte personidentifiserbare helseopplysninger. Helseopplysninger som er direkte personidentifiserbare kan knyttes til enkeltpersoner for eksempel ved hjelp av navn eller fødselsnummer. Når datasettet inneholder indirekte personidentifiserbare helseopplysninger, vil direkte identifiserbare kjennetegn som fødselsnummer være fjernet.
Allikevel kan opplysningene knyttes til en enkeltperson. Det kan være på grunn av at variablene samlet sett identifiserer en person, som bostedskommune, alder og diagnose sett i sammenheng. Indirekte personidentifiserbare helseopplysninger kan også være knyttet til en enkeltperson i et datasett via en koblingsnøkkel/studieID/løpenummer. Når fødselsnummeret byttes ut med et løpenummer i datasettet, vil det være mulig å gjenfinne personen ved å se på en oversikt over hvem løpenummeret tilhører.
Reglene i personvernforordningen og helseforskningsloven gjelder for all forskning på helseopplysninger, herunder forskning på opplysninger om avdøde personer så langt de passer, jf. helseforskningsloven § 2 annet ledd.