Det antas at mellom 20–50 prosent av pasienter på institusjoner har en underernæringstilstand. Blant syke, hjemmeboende eldre antas det å være rundt 10 prosent som rammes av underernæring. Underernæring er en betegnelse på en situasjon der mangel på energi, protein eller andre næringsstoffer gir negativ effekt på kroppen eller funksjonsevnene.
Annen sykdom
Annen sykdom er den viktigste årsaken til vekttap og underernæring. Pasienter med demens, funksjonshemninger, rusproblemer og kroniske lidelser som kreft, leddgikt, osteoporose og hjerte- og lungesykdom er særlig utsatt. I tillegg har eldre og enslige, samt psykiatriske langtidspasienter høyere risiko for underernæring.
Komplikasjoner
Underernæring øker risikoen for medisinske komplikasjoner, reduserer immunforsvaret og øker tiden for rehabilitering fra andre sykdommer eller skader. Underernæring kan også redusere fysisk og psykisk funksjonsevne, og gi redusert livskvalitet og økt dødelighet. For underernærte på institusjoner øker liggetiden betraktelig.
Riktig identifisering og behandling av underernæring vil gi økt livskvalitet for pasienten, samt raskere rehabilitering og bedre overlevelse av en rekke sykdomsgrupper.
Vekttap over tid er det enkleste mål på endring i ernæringsstatus. Et ufrivillig vekttap på over 10 prosent i løpet av siste halvår er regnet som alvorlig vekttap, og gir økt risiko for andre sykdommer og komplikasjoner.
Underernæring kan være et symptom på spiseforstyrrelser.